Londres.- Los científicos suenan la alarma con mayor urgencia y la gente comienza a darse cuenta: el 73 por ciento de los estadounidenses encuestados por la Universidad de Yale a fines del año pasado dijeron que el cambio climático es real, según da a conocer un reporte especial de The Economist acerca de lo que pasa con las empresas petroleras y el cambio climático.
La izquierda del Partido Demócrata quiere colocar un “Nuevo Acuerdo Verde” en el corazón de las elecciones este 2020; a medida que cambian las expectativas, el sector privado muestra signos de adaptación, al grado que el año pasado cerraron alrededor de 20 minas de carbón.
Los administradores de fondos hacen que las empresas se vuelvan más ecológicas y Warren Buffett está apostando 30 mil millones de dólares en energías limpias y Elon Musk planea llenar las carreteras de los Estados Unidos con autos eléctricos.
Sin embargo, en medio del clamor hay una verdad única y discordante. La demanda de petróleo aumenta y la industria energética, en todo el mundo, planea inversiones multimillonarias para satisfacerla.
Ninguna empresa expresa mejor esta estrategia que ExxonMobil, el gigante que los rivales admiran y los activistas verdes odian, que estima bombear un 25 por ciento más de petróleo y gas en 2025. Si el resto de la industria persigue un crecimiento incluso modesto, la consecuencia para el clima podría ser desastrosa.
ExxonMobil muestra que el mercado no puede resolver el cambio climático por sí solo, sino que se necesita una fuerte acción del gobierno. Durante gran parte del siglo XX, las cinco grandes petroleras (Chevron, ExxonMobil, Royal Dutch Shell, BP y Total) tuvieron más influencia que algunos países pequeños.
Aunque el poder de las grandes empresas ha disminuido, todavía representan el 10 por ciento de la producción mundial de petróleo y gas y el 16 por ciento de la inversión aguas arriba; establecieron la línea a seguir para las empresas energéticas privadas más pequeñas (que controlan otro cuarto de la inversión) y millones de pensionados y otros ahorradores confían en sus ganancias, porque están entre las 20 empresas que pagan los mayores dividendos en Europa y América.
En el año 2000, BP prometió ir “más allá del petróleo” y, a primera vista, las mayores han cambiado. Todos dicen que apoyan el acuerdo de París para limitar el cambio climático e invierten en energías renovables como la solar. Shell dijo recientemente que reduciría las emisiones de sus productos. Sin embargo, debe juzgarse a las empresas por lo que hacen, no por lo que dicen.
Según ExxonMobil, la demanda mundial de petróleo y gas aumentará en 13 por ciento para 2030. Se espera que las grandes empresas amplíen su producción, por lo que lejos de arruinar todos sus campos de gas y petróleo, la industria invierte en proyectos aguas arriba, desde Texas hasta los pozos de alta tecnología de aguas profundas.
Las compañías petroleras, directamente y a través de grupos comerciales, presionan contra medidas que limitarían las emisiones de gases de efecto invernadero. El problema es que, de acuerdo con una evaluación realizada por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés), la producción de petróleo y gas necesita caer en aproximadamente un 20 por ciento para 2030 y en 55 por ciento para 2050, para evitar que la temperatura de la Tierra aumente más de 1.5 grados Celsius por encima del nivel preindustrial.
Sería un error concluir que las empresas de energía son malvadas; responden a los incentivos establecidos por la sociedad. Los rendimientos financieros del petróleo son más altos que los de las energías renovables y por eso la demanda mundial de petróleo crece entre 1 y 2 por ciento anualmente, similar al promedio de las últimas cinco décadas.
Sin embargo, las mayores empresas petroleras son vilipendiadas por los activistas climáticos, muchos de los cuales conducen automóviles y toman aviones. No solo es legal para estas compañías maximizar las ganancias, sino un requisito que los accionistas quieren se haga cumplir.
Algunos esperan que las compañías petroleras se dirijan gradualmente en una nueva dirección, pero sería imprudente confiar en innovaciones brillantes para salvar el día. La inversión global en energías renovables, a 300 mil millones de dólares al año, se ve eclipsada por lo que se está comprometiendo con los combustibles fósiles. Incluso en la industria automotriz, donde se lanzan decenas de modelos eléctricos, se espera que el 85 por ciento de los vehículos usen motores de combustión interna en 2030.
Así, también, el auge de la inversión ética. Se han unido fondos con 32 billones de dólares para presionar a los mayores emisores del mundo. Los administradores de fondos, que enfrentan un colapso en sus negocios tradicionales, se complacen en vender productos ecológicos con tarifas más altas, pero pocos grandes grupos de inversión han abandonado las acciones de las grandes empresas energéticas.
A pesar de mucha publicidad, los compromisos recientes de las compañías petroleras con los inversores verdes siguen siendo modestos.
De los tribunales tampoco hay que esperar mucho. Los abogados llevan a cabo una ola de acciones que acusa a las empresas petroleras de todo, desde engañar al público hasta ser responsables del aumento del nivel del mar.
Algunos piensan que las empresas petroleras sufrirán el mismo destino que las tabacaleras, que enfrentaron grandes juicios en la década de 1990, pero en junio de 2019 un juez federal en California dictaminó que el cambio climático es un asunto del Congreso y la diplomacia, no de los jueces.
Los próximos 15 años serán críticos para el cambio climático. Si los innovadores, los inversionistas, los tribunales y el propio interés corporativo no pueden frenar los combustibles fósiles, la carga deberá recaer en el sistema político.
En 2017, los Estados Unidos anunciaron que se retiraría del acuerdo de París y la administración Trump intentó resucitar la industria del carbón. Aun así, el clima aún podría ingresar a la corriente política principal y ganar un espacio dentro de los partidos. Las encuestas sugieren que a los republicanos moderados y más jóvenes les importa y una promesa reciente de docenas de economistas prominentes abarcó la división partidista.
La clave será mostrar a los votantes centristas que reducir las emisiones es práctico y no los dejará peor. Aunque el emergente “Nuevo Acuerdo Verde” de los demócratas crea conciencia, seguramente fallará porque que se basa en una expansión masiva del gasto público y la planificación central.
La mejor política, en los Estados Unidos y en el mundo, será gravar las emisiones de carbono, que incluso ExxonMobil respalda, para lo cual será necesario trabajar en el diseño de políticas que puedan contar con el apoyo popular al devolver el dinero recaudado en forma de recortes de impuestos compensatorios.
La industria de los combustibles fósiles se haría más pequeña, el gobierno no crecería y las empresas tendrían la libertad de adaptarse como mejor les parezca.