Dos de los mayores embalses de Estados Unidos se encuentran en niveles peligrosamente bajos debido a la crisis climática y al consumo excesivo de agua, lo que podría afectar al suministro de agua y electricidad para millones de personas en seis estados del oeste y México, advirtió el martes el Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA).
Los lagos Mead y Powell se encuentran actualmente en sus niveles más bajos de la historia y corren el riesgo de alcanzar el "estado de piscina muerta", lo que significa que el agua de las presas sería tan baja que ya no podría fluir río abajo ni alimentar las centrales hidroeléctricas.
"Las condiciones en el oeste americano, que estamos viendo en torno a la cuenca del río Colorado, han sido tan secas durante más de 20 años que ya no se habla de sequía", dijo Lis Mullin Bernhardt, experta en ecosistemas del PNUMA. "Nos referimos a ello como "aridificación": una nueva normalidad muy seca".
El lago Mead, situado en Nevada y Arizona, se creó en la década de 1930 con la construcción de la presa Hoover en el río Colorado. Es la mayor masa de agua artificial de Estados Unidos.
El lago Powell, situado en Utah y Arizona, es el segundo más grande y se creó en la década de 1960 con la construcción de la presa de Glen Canyon.
Los embalses proporcionan agua y electricidad a decenas de millones de personas en los estados de Nevada, Arizona, California, Wyoming, Colorado y Nuevo México, así como agua de riego para la agricultura.
Los expertos advierten que, a medida que se agrave la crisis, habrá que introducir recortes de agua, pero quizá no sean suficientes.
"Aunque la regulación y la gestión de la oferta y la demanda de agua son esenciales tanto a corto como a largo plazo, el cambio climático está en el centro de esta cuestión", dijo María Morgado, responsable de Ecosistemas del PNUMA en América del Norte. "A largo plazo tenemos que abordar las causas fundamentales del cambio climático, así como la demanda de agua".
En las dos últimas décadas, la mayoría de las catástrofes importantes -el 90%- fueron causadas por inundaciones, sequías y otros fenómenos relacionados con el agua, según la agencia de la ONU.
Con sequías más frecuentes, los habitantes de las zonas afectadas dependerán cada vez más de las aguas subterráneas.
Mientras tanto, el aumento de la demanda de agua -debido al crecimiento de la población, por ejemplo- ha agravado los efectos del cambio climático, como la reducción de las precipitaciones y el aumento de la temperatura, que provocan un aumento de la evaporación de las aguas superficiales y, en última instancia, la disminución de la humedad del suelo.
"Estamos hablando de un periodo de 20 años de condiciones similares a la sequía con una demanda de agua cada vez mayor", dijo Bernhardt. "Estas condiciones son alarmantes, y particularmente en la región del lago Powell y el lago Mead, es la tormenta perfecta".
Según el PNUMA, lo que está ocurriendo en el oeste de Estados Unidos forma parte de una tendencia más amplia que afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo que se ven afectadas por el cambio climático, ya que la sequía y la desertificación se están convirtiendo rápidamente en la nueva normalidad en todas partes, desde Estados Unidos hasta Europa y África.
Desde 1970, los riesgos meteorológicos, climáticos e hídricos han representado el 50% de todas las catástrofes y afectan a 55 millones de personas cada año. Además, unos 2.300 millones de personas en todo el mundo se enfrentan anualmente al estrés hídrico.
Esta información se incluye en un compendio titulado La sequía en cifras, publicado en mayo por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), que trabaja para revertir la degradación de la tierra.
La sequía es uno de los varios factores que inciden en la degradación de la tierra. Entre el 20% y el 40% de las tierras del mundo están clasificadas como degradadas, lo que afecta a la mitad de la población mundial y repercute en las tierras de cultivo, las tierras secas, los humedales, los bosques y los pastizales.
El PNUMA es uno de los organismos principales del Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas, cuyo objetivo es contrarrestar el cambio climático y frenar la biodiversidad.
El Decenio se extiende hasta 2030, que es también el mismo plazo para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).