Washington- El primer estudio que investiga sistemáticamente el riesgo de inundación de los hospitales de las costas del Atlántico y del Golfo a causa de las tormentas de categoría 1-4 concluye que incluso las tormentas relativamente débiles suponen un grave riesgo de inundación para los hospitales de la costa. La subida del nivel del mar prevista para este siglo debido al cambio climático aumenta las probabilidades de inundación de los hospitales en un 22%, según el estudio, que se publica hoy en la revista GeoHealth de la AGU.
"Ahora tenemos una mejor idea de qué hospitales tienen probabilidades de inundarse a causa de un huracán hoy en día y de los que deben prepararse para mayores riesgos en el futuro", dijo el autor principal, el Dr. Aaron Bernstein, director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Harvard.
"Se espera que los huracanes sean más severos y puedan golpear regiones más al norte que en el pasado debido al cambio climático. En lugares como Boston, mi ciudad natal, podemos evitar las crisis que otros hospitales han tenido que sufrir aprendiendo de su experiencia y creando planes basados en las mejores prácticas. Pero debemos actuar ahora, antes de que se produzca el desastre".
Los investigadores identificaron 682 hospitales de cuidados intensivos en 78 áreas metropolitanas situadas en un radio de 16 kilómetros de las costas del Atlántico y del Golfo de los Estados Unidos, que abarcan una población de algo menos de 85 millones de personas, es decir, aproximadamente 1 de cada 4 estadounidenses. Descubrieron que 25 de las 78 áreas metropolitanas estudiadas tienen la mitad o más de sus hospitales en riesgo de inundación por una tormenta de categoría 2.
Según el estudio, los huracanes de categoría 2 amenazan significativamente el acceso a la atención hospitalaria en las áreas metropolitanas de Miami, Nueva York, Boston, Orlando y Nueva Orleans, seguidas de varias localidades de Florida.
Con la subida del nivel del mar prevista para este siglo, las áreas metropolitanas de Baton Rouge, Virginia Beach, Corpus Christi, Filadelfia y Boston verán aumentar en más de un 90% el número de camas en riesgo de inundación por una tormenta de categoría 2.
Incluso si los edificios de los hospitales no se inundan, las carreteras que los rodean podrían restringir o impedir el acceso. En 18 áreas metropolitanas, al menos la mitad de las carreteras situadas en un radio de una milla de los hospitales corrían el riesgo de inundarse a causa de una tormenta de categoría 2. Las carreteras inundadas han sido a menudo un reto importante para el traslado de pacientes durante los huracanes, así como para el acceso de los pacientes y el personal a los hospitales después de las tormentas.
"Nuestro estudio muestra que una gran parte de los hospitales de la costa atlántica y del Golfo corren el riesgo de inundarse a causa de huracanes relativamente débiles y pone de manifiesto la necesidad urgente de mejorar las infraestructuras para mitigar este riesgo", dijo Alexandra Taraborchia-Gast, autora principal del estudio y médico de familia. "Algunos hospitales y ciudades ya han tomado medidas en este sentido".
Un modelo para la preparación de los hospitales
Según el estudio, el Centro de Atención Médica para Veteranos del Sureste de Luisiana, construido en 2016, constituye un modelo de cómo los hospitales y sistemas de salud costeros pueden mejorar su resistencia a los huracanes. Fue diseñado para permanecer operativo durante siete días, incluso si los servicios públicos y la infraestructura de la ciudad se ven comprometidos, y cuenta con suministros de combustible de respaldo, instalaciones de tratamiento de aguas residuales in situ y alojamiento suficiente para que hasta mil empleados y pacientes se refugien en el lugar. Los equipos mecánicos y eléctricos esenciales, así como las zonas de atención a los pacientes, están situados al menos 6 metros por encima de la llanura de inundación de 100 años.
"Sin embargo, no todos los hospitales disponen de los recursos necesarios para realizar estas mejoras y, lo que es más importante, muchos no tienen experiencia previa con las inundaciones ni son conscientes de su propio riesgo de inundación. El cambio climático y la subida del nivel del mar aumentarán el riesgo de inundación en aquellos lugares en los que los hospitales tienen menos experiencia con los huracanes", dijo Gast. Y, debido a los riesgos relacionados con las carreteras, "la resiliencia de la sanidad ante los huracanes va más allá de hacer cambios en los edificios individuales e implica la coordinación de la atención en toda la ciudad y la región durante las tormentas y las inversiones en infraestructuras".