Washington- Los huertos urbanos y las granjas están aumentando en Estados Unidos, pero los suelos urbanos están a veces contaminados por el uso industrial.
A pesar de este riesgo, hay poca orientación para las personas que cultivan alimentos en suelos urbanos sobre los niveles de plomo que son seguros, y las políticas existentes varían ampliamente entre las ciudades y los estados, como destaca un nuevo estudio.
El plomo, y otros elementos potencialmente tóxicos, son preocupantes en los suelos que se utilizan para cultivar alimentos porque las plantas pueden incorporar esos elementos nocivos en sus raíces, tallos, hojas y frutos, que luego se consumen.
La exposición incluso a niveles bajos de plomo, principalmente a través de la ingestión, puede causar problemas de salud como enfermedades cardíacas y disfunciones neurológicas, y el plomo es especialmente perjudicial para los niños, que todavía se están desarrollando.
Actualmente, el nivel de seguridad más citado para el plomo en el suelo es de 400 miligramos de plomo por kilogramo de tierra. Pero ese valor, establecido en 1994 por la Agencia de Protección del Medio Ambiente, representa el umbral a partir del cual se realizaría una investigación para la limpieza del suelo residencial, no un umbral para la producción segura de alimentos. No existe ninguna normativa federal que defina los niveles de contaminación del suelo para el cultivo de alimentos.
El nuevo estudio, publicado en la revista GeoHealth de la AGU, revisó las políticas de seguridad del suelo de las 40 ciudades más pobladas de EU, además de otras dos ciudades (Minneapolis y Pittsburgh) que los investigadores sabían que tenían políticas de seguridad del suelo.
De las 42 ciudades examinadas, 23 tenían al menos una política sobre el análisis del suelo, y sólo 10 tenían políticas específicas sobre el plomo. Entre esas 10 políticas, la cantidad "aceptable" de plomo en los suelos variaba entre 34 y 400 miligramos de plomo por kilogramo de suelo. Dieciocho de las 40 principales ciudades carecían de cualquier tipo de orientación sobre la agricultura urbana.
Los resultados, concluyen los investigadores, apuntan a la necesidad de una orientación más coherente a nivel federal, así como de un mejor acceso a la información en los niveles municipales inferiores.
"A nivel federal, necesitamos más investigación para saber cómo las personas que cultivan nuestros alimentos entran en contacto con suelos potencialmente contaminados y para definir mejor las directrices sobre los niveles de contaminantes", dijo Sara Lupolt, científica de salud pública de la Universidad Johns Hopkins que dirigió el nuevo estudio.
"Hay algunas cosas muy sencillas, de bajo o ningún coste, que se pueden hacer de forma diferente para reducir realmente la exposición y sentirse seguro de que se cultiva el huerto de forma segura", dijo Keeve Nachman, un científico de salud pública de la Universidad Johns Hopkins que es coautor del nuevo estudio. Estas medidas van desde la elección cuidadosa de los lugares de cultivo para evitar la contaminación o el uso de camas elevadas hasta el simple hecho de dejar correr el agua municipal durante unos minutos antes de regar para ayudar a limpiar las tuberías.
Suelos seguros
La agricultura urbana puede ser una vía importante para la seguridad alimentaria de las comunidades históricamente desfavorecidas, pero esas comunidades suelen estar en zonas más contaminadas, incluida la contaminación del suelo. Estas comunidades tienen menos posibilidades de disponer de recursos para remediar los suelos y el agua contaminados.
"La agricultura urbana aporta muchos beneficios, y no debería ser una vía de exposición añadida para las comunidades que ya se enfrentan a una mayor exposición [a la contaminación] que otras comunidades", dijo Lupolt. "Los cultivadores urbanos y las comunidades a las que sirven necesitan tener la certeza de que pueden practicar la agricultura urbana de forma segura y sostenible".
El establecimiento de normas federales sobre los niveles seguros de plomo en los suelos de la agricultura urbana es fundamental para ayudar a las ciudades y los municipios a desarrollar sus propias políticas de seguridad del suelo y de apoyo/recursos. Pero igual de importante es garantizar que esas directrices sean fácilmente accesibles no sólo para los responsables políticos, sino también para los miembros del público que puedan liderar iniciativas agrícolas locales.
El nuevo estudio surgió de las dificultades de los investigadores para encontrar las políticas de las ciudades durante su anterior estudio de ciencia comunitaria sobre agricultura urbana.
"Este trabajo fue una reacción a nuestra frustración como profesionales de la salud pública al tratar de comunicar sobre un tema complejo", dijo Lupolt. "Las ciudades tienen que invertir en comunicar las políticas y programas que tienen que apoyan la realización más segura de la agricultura urbana a los cultivadores urbanos, que están tratando de hacer una gran cosa al cultivar alimentos en su ciudad".
La investigación y el cambio de políticas son lentos, pero los cultivadores también pueden utilizar las mejores prácticas de comportamiento para ayudar a minimizar su exposición a posibles contaminantes.
La Agencia de Protección Medioambiental tiene directrices provisionales relacionadas con la agricultura urbana y los lugares contaminados que pueden informar a los gobiernos locales y a los profesionales, así como directrices para las personas que cultivan en suelos potencialmente contaminados por plomo.
"Hay un gran valor en sintetizar de forma transparente un cuerpo de evidencia para ayudar a identificar y comunicar el estado de la información sobre un tema como [este estudio] ha hecho", dijo Jessica Frank, un biólogo de la Agencia de Protección Ambiental.
"Esta síntesis demuestra la falta de coherencia en las orientaciones o recomendaciones proporcionadas a los profesionales de la agricultura urbana y la necesidad de avanzar en el trabajo en esta área para crear recomendaciones significativas, coherentes y eficaces y materiales de comunicación que estén fácilmente disponibles para los profesionales."
Pero en última instancia, dijeron Lupolt y Nachman, las ciudades deben ayudar a reducir los costes de las pruebas del suelo y proporcionar directrices claras de seguridad para garantizar que los cultivadores urbanos puedan cultivar alimentos para sus comunidades con seguridad y confianza.