Washington-El salmón viaja cientos de kilómetros río arriba para desovar en sus aguas de origen, pero el cambio climático está reduciendo su destino. Un nuevo estudio ofrece detalles de alta resolución sobre cómo se están perdiendo los hábitats del salmón Chinook en Bear Valley Creek, un arroyo de cabecera del río Salmon en el centro de Idaho, Estados Unidos.
El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters de la AGU, sugiere que la disminución del volumen de agua y el calentamiento de las temperaturas están reduciendo drásticamente los lechos de desove y los criaderos de este pez de gran importancia cultural y económica.
Los investigadores predicen que el salmón podría perder casi la mitad de su hábitat total en este río tan pronto como en 2040 debido a una disminución estimada del 50% en la descarga del río.
Daniele Tonina, autor principal del nuevo estudio y profesor de ecohidráulica en la Universidad de Idaho, y sus colegas examinaron un tramo de 14 kilómetros del arroyo Bear Valley, conocido por albergar una robusta población de salmón Chinook.
Con un amplio valle, un río principal serpenteante y acogedoras corrientes laterales, el lugar es representativo de los hábitats ideales del salmón en el noroeste del Pacífico.
El equipo cartografió los canales y la llanura de inundación del río mediante un tipo de escaneado láser 3D a distancia, o LiDAR, que utiliza láseres de longitud de onda verde para ver en entornos acuáticos poco profundos.
A continuación, utilizaron 60 años de datos históricos sobre el caudal, de 1957 a 2016, procedentes de aforadores de ocho arroyos cercanos para calcular las tendencias de la descarga anual en verano, un momento crítico para la supervivencia de los peces.
Utilizando tres modelos hidrológicos diferentes para combinar las características del río y la descarga prevista hasta 2090, estimaron los cambios en el hábitat del salmón tanto en el pasado como en las próximas décadas.
Durante el periodo de estudio histórico, el caudal de los arroyos en verano disminuyó un 19% y se redujo un 17%.
Esto se traduce en una reducción de la superficie total apta para los nidos de salmón y en la pérdida de refugios fuera del cauce para los alevines, ya que los arroyos laterales se separan del cauce principal. Según las estimaciones del estudio, a lo largo del periodo de 60 años ya se ha perdido un 20% de este hábitat crítico fuera del cauce. Los salmones perdieron también el 23% de su hábitat de desove.
"Esto nos ha permitido comprender cómo cambiará el medio ambiente con distintos vertidos, algo que no se había hecho antes. Ahora podemos decir que el impacto será que el hábitat se hace más pequeño y más fragmentado, lo que significa que incluso las partes que todavía son de buena [calidad] podrían ser demasiado pequeñas para ser útiles", dijo Tonina. "Aún así, el resultado es un vaso medio lleno, medio vacío. Al menos aún no es una pérdida total de hábitat".
"Una enorme limitación ha sido nuestra capacidad para estudiar el paisaje a una escala biológicamente relevante para el salmón", dijo Lisa Crozier, ecóloga investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA que no participó en el estudio. "Sabemos que el patrón general es que los caudales bajos son malos para los peces, pero no sabemos exactamente por qué o qué etapas de la vida se ven más afectadas. Pero en este caso, podemos ver muy específicamente que están perdiendo hábitat fuera del canal y de desove. Conocer esos detalles ayuda mucho".
Salvar los ríos salmoneros
Los salmones tienen requisitos muy estrictos para sus nidos. Cada hembra puede utilizar hasta seis metros cuadrados del lecho del río para poner sus huevos; la grava debe ser la adecuada, el agua debe estar fría y ser corriente, debe haber corrientes laterales tranquilas para que crezcan los alevines. Y, por supuesto, debe haber suficiente agua fluyendo en los arroyos para que los salmones lleguen en primer lugar. Todos estos requisitos están amenazados.
Unos hábitats más pequeños y de peor calidad podrían reducir el éxito del desove y aumentar las dificultades de los salmones jóvenes, que ya se enfrentan a una serie de barreras de origen humano.
Es posible que haya más hembras de salmón compitiendo por unos nidos cada vez más reducidos, y los salmones jóvenes competirán también por un espacio y unos recursos cada vez menores. Los salmones reproductores cuyas aguas natales se cortan o desaparecen por completo pueden gastar demasiada energía buscando un nuevo lugar y morir de agotamiento antes de poner sus huevos.
Estudios como éste ayudan a los ecologistas y conservacionistas a determinar qué zonas tienen más probabilidades de seguir siendo hábitats adecuados para el salmón y otras especies y, por tanto, pueden ser objeto de protección, explica Tonina. Otros peces de agua fría, como la trucha y la cabeza de acero, se verían afectados de forma similar. El salmón chinook es un útil "indicador de los enormes cambios del ecosistema", añadió Crozier, pero "todas y cada una de las especies se verán afectadas por estos cambios. Es territorio desconocido".
"Esto informará los esfuerzos de restauración, ayudándonos a seleccionar los arroyos que probablemente sigan siendo accesibles para el salmón", dijo Tonina. "Queremos encontrar las zonas que servirán de refugio en el futuro".