Washington.- El ser humano está ampliando artificialmente el litoral de las ciudades mediante la extensión de puertos industriales y la creación de lujosos paseos marítimos residenciales.
Según un nuevo estudio, desde el año 2000 los urbanizadores han añadido más de 2 mil 350 kilómetros cuadrados de tierra a las líneas costeras de las principales ciudades.
El estudio presenta la primera evaluación mundial de la recuperación de tierras costeras, es decir, el proceso de construir nuevos terrenos o rellenar masas de agua costeras, incluidos los humedales, para ampliar el litoral. Los investigadores utilizaron imágenes de satélite para analizar los cambios del terreno en 135 ciudades con una población mínima de un millón de habitantes, 106 de las cuales han ampliado su litoral.
El estudio se publicó en la revista Earth's Future de la AGU, que publica investigaciones interdisciplinarias sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.
"El crecimiento demográfico no es el único motor de la recuperación de tierras costeras", afirman los autores del estudio. "Esperamos que la recuperación de tierras siga siendo popular en lugares que no sólo experimentan un crecimiento urbano, sino que también están deseosos de cambiar de imagen para ganar reputación e ingresos".
La recuperación de tierras costeras es hoy más común en el Sur Global, donde muchas economías crecen rápidamente. En el siglo pasado y en épocas anteriores, el Norte Global dominaba el uso de la construcción de terrenos costeros. Según el estudio, China, Indonesia y los Emiratos Árabes Unidos son los países que más superficie han añadido, siendo la ampliación de puertos la razón más común para su desarrollo. Sólo Shangai ha añadido unos 350 kilómetros cuadrados de terreno. En Estados Unidos, en comparación, sólo Los Ángeles ha aumentado notablemente su superficie en los últimos 20 años, con 0.29 kilómetros cuadrados construidos.
"Es muy importante tenerlo en cuenta", afirma Robert Nicholls, que investiga la adaptación al clima en la Universidad de East Anglia y no es autor del estudio. "Cada vez hay más gente y nuestra huella aumenta. Inevitablemente, hay consecuencias ecológicas".
El autor principal, Dhritiraj Sengupta, geógrafo físico de la Universidad de Southampton, y sus coautores descubrieron que la industrialización y la necesidad de espacio urbano han impulsado gran parte de la recuperación de tierras costeras, mientras que una proporción menor de proyectos de expansión son por "prestigio", como las islas con forma de palmera de Dubai.
Alrededor del 70% de la expansión de las tierras costeras se ha llevado a cabo en regiones bajas que probablemente estarán expuestas a una subida extrema del nivel del mar a finales de siglo. Tanto los impactos ambientales como las inundaciones costeras previstas sugieren que estas costas desarrolladas no son sostenibles, pero es probable que las ciudades sigan construyéndolas, señalan los autores.
Algunas ciudades, como Shanghai, están construyendo nuevos terrenos teniendo en cuenta la futura subida del nivel del mar, señaló Sengupta. Sin embargo, vender un desarrollo como "ecológico" es más fácil que venderlo como una adaptación a la subida del nivel del mar, dijo. Evaluar la altura de los nuevos terrenos a escala mundial es difícil. Hacerlo sigue siendo una interesante cuestión de investigación para científicos como Sengupta.
Impacto ecológico
Los nuevos terrenos suelen crearse apilando sedimentos en el océano, construyendo diques de cemento y estructuras para contener sedimentos o cemento, o rellenando humedales y otras masas de agua poco profundas cerca de la costa. Estos métodos requieren grandes volúmenes de sedimentos y perturban los ecosistemas de forma irreversible, como han establecido otras investigaciones.
"Los impactos ecológicos de la recuperación son inmensos. Se trata de un proyecto de ingeniería civil de gran envergadura que altera radicalmente las características del espacio que ocupa", afirman Sengupta y sus coautores. Los humedales costeros se ven especialmente afectados. "En el Mar Amarillo, por ejemplo, más de la mitad de las llanuras mareales se perdieron principalmente debido a la reclamación".
"Las consecuencias medioambientales deben tenerse en cuenta como parte del proceso general de aprobación" de la construcción de terrenos costeros, dijo Nicholls.
"La creación de terrenos tendrá sentido allí donde se necesite, pero hay que hacerlo de forma responsable (...) y pensar si es realmente necesario. Son juicios de valor". Nicholls también planteó que estos proyectos representan una pequeña fracción de las costas del mundo y a menudo se encuentran en costas ya urbanizadas. (En comparación, se calcula que sólo en Estados Unidos el 14% de las costas están "blindadas" con diques y espigones).
Otros impactos ambientales son la adición de fuentes puntuales de contaminación, el cambio de las pautas de movimiento de los sedimentos y la alteración de la biosfera, todo lo cual puede repercutir en las economías basadas en los océanos, como la pesca y el turismo. Además, la desigualdad de acceso a las nuevas costas puede agravar las diferencias de clase.
La recuperación también afecta a ecosistemas lejanos donde se extraen materiales de relleno como arena y grava. Ante la escasez mundial de arena, las constructoras extraen arena y arcilla del lecho marino, lo que destruye los ecosistemas bentónicos.