El cambio climático está provocando el calentamiento de los océanos, perturbando las corrientes y los patrones de circulación que regulan el clima a escala global. Si las temperaturas disminuyeran, teóricamente podríamos reparar parte de este daño.
No obstante, según una investigación reciente, la aplicación de geoingeniería atmosférica "de emergencia" a finales de este siglo, en respuesta al continuo aumento de las emisiones de carbono, no lograría revertir los cambios en las corrientes oceánicas. Esto reduciría drásticamente la efectividad potencial de la intervención en lapsos de tiempo significativos para la humanidad.
Los océanos, especialmente los profundos, absorben y liberan calor de manera más lenta que la atmósfera, por lo que una intervención destinada a enfriar el aire no tendría el mismo impacto en el océano profundo en términos temporales, según los autores del estudio.
La inyección de aerosoles estratosféricos es un concepto de geoingeniería ampliamente debatido, que se basa en la idea de que agregar partículas a la estratosfera podría contribuir a enfriar la superficie del planeta al reflejar la luz solar de vuelta al espacio. Esta medida podría ayudar a estabilizar el planeta si el calentamiento supera el límite de 1.5 grados centígrados (2.7 grados Fahrenheit) establecido por el Acuerdo de París sobre el Clima, un umbral que el planeta parece encaminarse a sobrepasar con las actuales tasas de emisión. (Las temperaturas globales superaron ese límite durante varios meses en 2023 debido a una combinación de factores, además del cambio climático, como El Niño).
Sin embargo, persisten grandes incertidumbres sobre la efectividad de las inyecciones.
Investigaciones previas sugieren que un flujo constante de inyecciones de aerosoles podría contribuir a enfriar la superficie del planeta. No obstante, el nuevo estudio indica que, aunque una inyección abrupta de aerosoles a finales de este siglo podría generar un leve enfriamiento en los océanos, no sería suficiente para alterar los patrones oceánicos "persistentes", como la circulación meridional del Atlántico, que según algunas investigaciones ya está debilitándose.
En este escenario, los problemas preexistentes derivados del calentamiento de las profundidades oceánicas, como la alteración de los patrones meteorológicos, el aumento regional del nivel del mar y el debilitamiento de las corrientes, persistirían incluso si se enfriara la atmósfera y el océano superficial.
"En resumen, creemos que podemos controlar la temperatura superficial de la Tierra, pero otros componentes del sistema climático no responderán con la misma rapidez", señala Daniel Pflüger, oceanógrafo físico de la Universidad de Utrecht y líder del estudio.
Es imperativo reducir las emisiones lo antes posible. Solo consideramos la geoingeniería porque la voluntad política para mitigar las emisiones está ausente.
El estudio fue publicado en Geophysical Research Letters, la revista de AGU para informes de alto impacto y formato breve que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio con implicaciones inmediatas.
Planeta caliente, oscilaciones extremas
Los científicos reconocen que la superficie del planeta puede enfriarse cuando se introducen grandes cantidades de partículas en la atmósfera, como ocurre en las erupciones volcánicas que emiten gases y partículas finas de forma natural. Por ejemplo, en 1815, una erupción en el monte Tambora (Indonesia) liberó tanto material al aire que el planeta se enfrió al año siguiente.
La inyección de aerosoles se basa en un principio similar, mediante el cual se aumenta la reflectividad de la atmósfera para devolver al espacio la radiación solar entrante, lo que resulta en un enfriamiento del planeta.
Por tanto, Pflüger se propuso investigar cómo responderían la atmósfera, los océanos superficiales y los océanos profundos a un flujo constante de inyecciones de aerosoles a lo largo de décadas, en comparación con una inyección única y masiva a finales de siglo. ¿Podría esta medida de emergencia revertir los cambios oceánicos?
Pflüger y sus colegas simularon dos escenarios de inyección de aerosoles, ambos con altas emisiones de carbono. En uno, comenzaron a añadirse lentamente partículas a la atmósfera en 2020. En el otro, a partir de 2080, se inyectó una gran cantidad inicial de aerosoles para reducir el calentamiento a 1.5 grados centígrados, seguido de la adición continua de suficientes aerosoles para mantener ese nivel de enfriamiento.
El equipo descubrió que, en el escenario de 2020, las inyecciones graduales de aerosoles estratosféricos mantuvieron las temperaturas, la estructura y los patrones de circulación de los océanos más o menos similares a los actuales.
En el escenario de 2080, la inyección abrupta de aerosoles enfrió la superficie de la Tierra, incluidos los 100 metros superiores del océano, hasta 1.5 grados Celsius por encima de la media preindustrial en unos 10 años. Sin embargo, los océanos profundos siguieron estando más cálidos que la media, y los patrones críticos de circulación oceánica permanecieron alterados. La intervención no resultó completamente exitosa.
Según Daniele Visioni, climatólogo de la Universidad de Cornell que no participó en la investigación, el estudio demuestra que la inyección de aerosoles "puede retrasar o prevenir puntos críticos de inflexión climática". Sin embargo, la inyección de aerosoles "no tiene el poder de restaurar las condiciones por arte de magia".
"No podemos mantener la situación actual indefinidamente", agregó.
Las situaciones climáticas extremas modeladas aquí no son ni deseables ni probables, afirmó Pflüger. Pero proporcionan una base sólida para comprender cómo reaccionan los sistemas terrestres ante las inyecciones de aerosoles. En última instancia, la geoingeniería puede ser útil, pero no puede ser la única solución, concluyó.
Depender exclusivamente de la geoingeniería es, en cierto sentido, una apuesta arriesgada, admitió Pflüger. "Pero dadas las circunstancias actuales, ya estamos en una situación bastante desafiante".
Esta investigación presenta un recordatorio contundente de que el camino hacia la sostenibilidad ambiental exige acciones decididas y estratégicas, así como un compromiso renovado con la mitigación y la adaptación al cambio climático.
Es necesario advertir sobre la ilusión de confiar en soluciones tecnológicas de emergencia para contrarrestar los impactos del cambio climático. Es urgente reducir las emisiones de carbono y abordar las causas fundamentales del problema, en lugar de apostar todo a enfoques inciertos y a largo plazo como la geoingeniería.