Un reciente estudio revela que la intensidad de las sequías repentinas y severas está en aumento en todo el mundo, con una notable excepción en las zonas montañosas de Asia Central, donde la expansión de estas sequías está decreciendo. Este fenómeno se atribuye al calor y los cambios en los patrones de precipitación derivados del calentamiento global.
Las sequías repentinas, que se desarrollan en cuestión de semanas, impactan a comunidades que frecuentemente no están preparadas, generando efectos duraderos. Constituyen una creciente preocupación para la seguridad hídrica y alimentaria. Este estudio, pionero en su enfoque sistemático y cuantitativo, mapea los puntos críticos y las regiones que han experimentado un rápido aumento en la incidencia de sequías repentinas en las últimas décadas.
"En muchas partes del mundo, hemos observado una expansión en la extensión y duración de las sequías repentinas, así como un incremento en su velocidad de aparición", afirma Maheshwari Neelam, climatóloga del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA y de la Asociación Universitaria de Investigación Espacial, autora principal del estudio publicado en Geophysical Research Letters, la revista de la AGU que divulga informes breves de alto impacto con implicaciones inmediatas en las ciencias espaciales y de la Tierra.
El estudio empleó tres medidas críticas para evaluar la gravedad de las sequías: velocidad de aparición, duración y extensión geográfica. Se analizaron 40 años de datos climáticos MERRA-2 de la NASA, desde 1980 hasta 2019, utilizando observaciones meteorológicas, imágenes satelitales y modelos de humedad del suelo en la zona radicular con el fin de mejorar la predicción y la preparación para desastres.
"Por ejemplo, en las cuencas hidrográficas de América del Sur, el inicio de las sequías se está adelantando a un ritmo aproximado de 0,12 días por año, lo que significa que en una década se inician un día antes. Además, la extensión de estas sequías está aumentando entre un 1 y un 3% anualmente", explica Neelam.
Estas métricas pueden ser empleadas por los sistemas de alerta temprana para integrar las tasas de cambio en las características de las sequías repentinas en la evaluación de riesgos y la preparación para desastres".
Sudamérica, particularmente el sur de Brasil y la Amazonia, está experimentando una intensificación significativa en las tres dimensiones de las sequías repentinas, en línea con los patrones de deforestación en la región, las altas temperaturas y la disminución de las precipitaciones.
En África, el Congo, Angola, Zambia, Zimbabue, Sudáfrica, Lesoto y Madagascar también son áreas de sequía destacadas. Se ha demostrado que las altas temperaturas son más influyentes que la reducción de las precipitaciones en las cuencas africanas.
El tipo de cobertura terrestre también influye en la vulnerabilidad a las sequías repentinas. Según el estudio, las sabanas y los pastizales son más susceptibles que otros ecosistemas, especialmente en climas húmedos y semihúmedos.
En las cuencas hidrográficas de Asia Central, focalizadas en las altas montañas como el Himalaya, el Karakórum, el Tianshan y el Hindu Kush, la extensión de las sequías repentinas ha disminuido durante el período estudiado, en contraposición a la tendencia global. Los cambios climáticos en las precipitaciones, el deshielo de la capa de nieve y la transición de nieve a lluvia en las montañas han mantenido los suelos húmedos. Estos cambios pueden provocar un aumento en las inundaciones repentinas, fenómeno observado en la región, según Neelam.
Neelam subrayó la importancia de comprender la respuesta de los paisajes ante catástrofes a nivel de cuenca hidrográfica para evaluar los presupuestos hídricos y la gestión del agua, trascendiendo las fronteras geopolíticas.
"Los riesgos naturales no tienen inclinaciones políticas", señaló Neelam. "Por eso nos centramos en las cuencas hidrográficas en lugar de en los países"