La degradación de los extensos, y a menudo inmensos, pastizales naturales de la Tierra debido a la sobreexplotación, el uso indebido, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad supone una grave amenaza para el suministro de alimentos de la humanidad y el bienestar o la supervivencia de miles de millones de personas, advierte la ONU en un nuevo y crudo informe.
Los autores del informe temático Perspectivas Mundiales de la Tierra sobre pastizales y pastores, presentado el 21 de mayo en Ulán Bator (Mongolia) por la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD), afirman que hasta el 50% de los pastizales están degradados.
Los síntomas del problema incluyen la disminución de la fertilidad y los nutrientes del suelo, la erosión, la salinización, la alcalinización y la compactación del suelo que inhibe el crecimiento de las plantas, todo lo cual contribuye a la sequía, las fluctuaciones de las precipitaciones y la pérdida de biodiversidad tanto en la superficie como en el subsuelo.
La degradación se debe en gran medida a la conversión de pastos en tierras de cultivo y a otros cambios en el uso del suelo debidos al crecimiento demográfico y la expansión urbana, al rápido aumento de la demanda de alimentos, fibras y combustibles, al pastoreo excesivo, al abandono (fin del mantenimiento por parte de los pastores) y a políticas que incentivan la sobreexplotación.
¿Qué son los pastizales?
La categoría de pastizales de la cubierta terrestre de la Tierra está formada principalmente por los pastizales naturales utilizados por el ganado y los animales salvajes para pastar y forrajear. También incluyen sabanas, matorrales, humedales, tundras y desiertos.
En conjunto, estas tierras constituyen el 54% de la cubierta terrestre de la Tierra, suponen una sexta parte de la producción mundial de alimentos y representan casi un tercio de la reserva de carbono del planeta.
Cuando talamos un bosque, cuando vemos caer un árbol de 100 años, con razón evoca una respuesta emocional en muchos de nosotros. La conversión de antiguos pastizales, en cambio, ocurre en 'silencio' y genera poca reacción pública", afirma Ibrahim Thiaw, Secretario Ejecutivo de la CNULD.
"Lamentablemente, estos extensos paisajes y los pastores y ganaderos que dependen de ellos, suelen ser menospreciados", añade el Sr. Thiaw. "A pesar de que se calcula que hay 500 millones de personas en todo el mundo, las comunidades de pastores suelen ser ignoradas, carecen de voz en la elaboración de políticas que afectan directamente a sus medios de subsistencia, son marginadas e incluso a menudo se las considera forasteras en sus propias tierras."
El Ministro de Medio Ambiente de Mongolia, S.E. Bat-Erdene Bat-Ulzii, afirma:
"Como custodio de las mayores praderas de Eurasia, Mongolia siempre ha sido prudente a la hora de transformar los pastizales. Las tradiciones mongolas se basan en la apreciación de los límites de los recursos, que definieron la movilidad como estrategia, establecieron responsabilidades compartidas sobre la tierra y fijaron límites en el consumo. Esperamos que este informe ayude a centrar la atención en los pastizales y en sus muchos y enormes valores -culturales, medioambientales y económicos-, que no pueden exagerarse. Si estos pastizales no pueden sustentar a este enorme número de personas, ¿a qué alternativas pueden recurrir?".
Mongolia acogerá la 17ª reunión de la Conferencia de las Partes de la CNULD en 2026, Año Internacional de los Pastizales y el Pastoreo (AIPP), declarado por la Asamblea General de las Naciones Unidas a iniciativa de Mongolia.
Dos mil millones de personas -pequeños pastores, ganaderos y agricultores, a menudo pobres y marginados- dependen de unos pastizales sanos en todo el mundo.
De hecho, en muchos Estados de África Occidental, la producción ganadera emplea al 80% de la población. En Asia Central y Mongolia, el 60% de la superficie se destina a pastizales, y la ganadería da trabajo a casi un tercio de la población de la región.
Irónicamente, subraya el informe, los esfuerzos por aumentar la seguridad alimentaria y la productividad mediante la conversión de pastizales a la producción de cultivos en regiones mayoritariamente áridas han dado como resultado la degradación de la tierra y la disminución de los rendimientos agrícolas.
El informe señala la "gobernanza débil e ineficaz", "políticas y normativas mal aplicadas" y "la falta de inversión en las comunidades de los pastizales y en modelos de producción sostenibles" como causas del deterioro de los pastizales.
Un enfoque innovador
Los más de 60 expertos de más de 40 países que han contribuido al nuevo informe coinciden en que las estimaciones anteriores de pastizales degradados en todo el mundo -aproximadamente un 25%- "subestiman considerablemente la pérdida real de salud y productividad de los pastizales" y podrían llegar al 50%.
El informe advierte de que los pastizales no suelen conocerse bien y de que la falta de datos fiables socava la gestión sostenible de su inmenso valor para el suministro de alimentos y la regulación del clima.
El informe detalla un enfoque conceptual innovador que permitiría a los responsables políticos estabilizar, restaurar y gestionar los pastizales.
El nuevo enfoque está respaldado por la experiencia detallada en estudios de casos de casi todas las regiones del mundo, extrayendo importantes lecciones de los éxitos y los errores de la gestión de los pastizales.
Una recomendación fundamental: proteger el pastoreo, un modo de vida móvil que se remonta a milenios y se centra en la producción basada en los pastos de ovejas, cabras, vacas, caballos, camellos, yaks, llamas u otros herbívoros domesticados, junto con especies semidomesticadas como el bisonte y el reno.
Dice el Sr. Thiaw: "Desde los trópicos hasta el Ártico, el pastoreo es una opción deseable por defecto y a menudo la más sostenible que debería incorporarse a la planificación del uso de los pastizales."
El motor económico de muchos países
Los pastizales son un importante motor económico en muchos países y definen culturas. Albergan una cuarta parte de las lenguas del mundo, numerosos lugares declarados Patrimonio de la Humanidad y han conformado los sistemas de valores, costumbres e identidades de los pastores durante miles de años.
El informe incluye análisis detallados de países y regiones concretos.
Por ejemplo, la producción ganadera representa el 19% del PIB de Etiopía y el 4% del de la India.
Brasil -con más de 250 millones de cabezas de ganado- produce el 16% de la carne de vacuno del mundo, valorada en 7.600 millones de dólares en 2019.
En Europa, muchos pastizales han dado paso a la urbanización, la forestación y la producción de energías renovables.
En Estados Unidos, grandes extensiones de pastizales se han convertido en cultivos, mientras que algunos pastizales canadienses han quedado fragilizados por proyectos mineros y de infraestructuras a gran escala. También se observan avances positivos, como los crecientes esfuerzos en ambos países por reintroducir el bisonte -animal de gran importancia cultural para los pueblos indígenas- para promover la salud de los pastizales y la seguridad alimentaria.
Cambio de paradigma
El informe concluye que para frenar el deterioro es necesario un cambio de paradigma en la gestión a todos los niveles, desde el de base hasta el mundial.
Pedro María Herrera Calvo, autor principal del informe, afirma: "La participación significativa de todas las partes interesadas es clave para una gobernanza responsable de los pastizales, que fomente la acción colectiva, mejore el acceso a la tierra e integre los conocimientos tradicionales y las habilidades prácticas".
Lograr la "neutralidad de la degradación de la tierra" (Objetivo de Desarrollo Sostenible 15.3) -equilibrar la cantidad y calidad de tierra sana para apoyar los servicios ecosistémicos y la seguridad alimentaria- también requiere cooperación transfronteriza.
Según el informe, los pastores, con generaciones de experiencia en la consecución de una vida en equilibrio con estos ecosistemas, deberían contribuir a informar este proceso en cada paso, desde la planificación hasta la toma de decisiones y la gobernanza.
Las soluciones deben adaptarse a las características y la dinámica de los pastizales, que varían mucho de entornos áridos a subhúmedos, como ocurre en África Occidental, India o Sudamérica.
El informe señala que los métodos tradicionales de evaluación a menudo infravaloran la contribución económica real de los pastizales y el pastoreo, lo que subraya la necesidad del enfoque innovador recomendado.