Washington.- Las discrepancias basadas en la etnia en la exposición a la contaminación atmosférica, especialmente en lo que respecta a la proximidad a las carreteras y las zonas industriales, están bien establecidas.
Un nuevo estudio informa de los primeros patrones nacionales de contaminación por partículas finas atmosféricas y de exposición al dióxido de nitrógeno en las escuelas públicas de Estados Unidos.
Tanto a escala nacional como local, las escuelas con más estudiantes de color y estudiantes que reciben almuerzos gratuitos o de precio reducido, un indicador de pobreza, están situadas en áreas con mayores concentraciones de contaminantes, según el estudio.
El estudio, dirigido por miembros del equipo de Ciencias Aplicadas a la Salud y la Calidad del Aire de la NASA, se publicó en GeoHealth, la revista de investigación de la AGU que estudia la intersección entre la salud humana y la planetaria para un futuro sostenible.
El estudio analizó la distribución de dos contaminantes, las partículas de 2.5 micras de diámetro o menores (PM2.5) y el dióxido de nitrógeno, y comparó los contaminantes con la identidad racial o étnica y el nivel de ingresos de los estudiantes.
Las PM2.5 pueden causar irritación a corto plazo y agravar enfermedades crónicas como el asma y las cardiopatías. El dióxido de nitrógeno también puede causar irritación y provocar o empeorar las afecciones respiratorias. La exposición a largo plazo a ambos contaminantes puede provocar un mayor riesgo de hospitalización o muerte.
"Los escolares son una población realmente vulnerable", afirma Michael Cheeseman, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal del nuevo estudio. "Son realmente sensibles a la contaminación del aire, y pasan gran parte de su tiempo en la escuela".
En Estados Unidos, los niños pasan una media de casi 7 horas al día en el colegio durante 180 días al año. Además, los niños en edad escolar aún se están desarrollando, y los estudios han revelado que la exposición a la contaminación atmosférica puede perjudicar la salud de los niños, incluido el desarrollo de su cerebro, su salud pulmonar y su capacidad de aprendizaje, dijo Cheeseman.
El estudio utilizó los conjuntos de datos existentes* de las poblaciones de estudiantes en todo el territorio continental de Estados Unidos y las concentraciones derivadas de los satélites de los contaminantes de 2017 a 2019, con estimaciones de contaminantes verificadas por las redes de monitoreo establecidas de la EPA.
Uno de los modelos de contaminantes tiene en cuenta explícitamente el dióxido de nitrógeno derivado del tráfico, lo que es especialmente relevante para las escuelas de bajos ingresos porque tienden a estar ubicadas cerca de carreteras muy transitadas. Los contaminantes reflejan la contaminación del aire ambiente, no la del interior de los edificios escolares.
"La mayor conclusión es que las escuelas con una mayor proporción de alumnos pertenecientes a minorías raciales o étnicas, o con niveles de pobreza más elevados, tienden a estar asociadas a concentraciones más elevadas de PM2.5 y de dióxido de nitrógeno", afirma Cheeseman. "Estas disparidades existen desde el ámbito nacional y estatal hasta el local, con discrepancias y segregación dentro de una misma ciudad".
Diferencias regionales en la exposición
Las escuelas con una mayor proporción de estudiantes pertenecientes a minorías tenían un 30% más de concentraciones máximas tanto de dióxido de nitrógeno como de PM2.5. Las concentraciones más elevadas de dióxido de nitrógeno y PM2.5 se dan en las escuelas en las que más del 80% de los alumnos tienen derecho a recibir un almuerzo gratuito o reducido. Los resultados son coherentes con estudios anteriores que examinaron la contaminación y las escuelas a escalas más pequeñas, como los distritos escolares.
Los investigadores examinaron cómo variaban las discrepancias de la contaminación atmosférica entre estados y entre zonas urbanas y rurales. Para relacionar la contaminación con las discrepancias en la población, tuvieron en cuenta cómo variaban la raza/etnia y la pobreza según el estado y la urbanización.
Las escuelas urbanas experimentaron mayores concentraciones de dióxido de nitrógeno, probablemente debido a la proximidad de carreteras con mucho tráfico. Las escuelas rurales solían tener una baja contaminación por dióxido de nitrógeno, probablemente debido a la falta de desarrollo, pero la exposición a las PM2.5 no cambió mucho entre los entornos rurales y urbanos.
Existen diferencias regionales en cuanto a raza y contaminación. Por ejemplo, en los estados del sur, las escuelas tienden a ser más rurales y a tener más estudiantes negros y afroamericanos, por lo que los estudiantes de esas escuelas están expuestos a menos dióxido de nitrógeno.
Dado que las PM2.5 tienen una vida más larga en la atmósfera, se distribuyen más ampliamente y, por lo tanto, se "suavizan" a lo largo del espacio y el tiempo, dijo Cheeseman, lo que podría explicar por qué existen discrepancias más fuertes para el dióxido de nitrógeno que para la contaminación por partículas.
Los factores incluidos en el estudio -raza o etnia, pobreza y densidad de población- suelen estar relacionados y se influyen mutuamente. Por ejemplo, las escuelas con mayor proporción de minorías raciales o étnicas tienden a estar en zonas urbanas y a tener mayores índices de pobreza.
Aunque la EPA ofrece orientaciones no obligatorias sobre cómo elegir una ubicación adecuada para un nuevo colegio, actualmente no existen directrices federales obligatorias que protejan a los estudiantes de asistir a colegios en zonas muy contaminadas, señalan los autores.
"Creo que debería prestarse más atención a esto", dijo Cheeseman. "Sin embargo, ubicar una nueva escuela es también un acto de equilibrio. Si se colocan los colegios en zonas menos contaminadas que quizá estén más alejadas, los estudiantes podrían tener que desplazarse durante más tiempo por zonas muy transitadas, y podrían estar expuestos a más contaminación por el tráfico de esa manera."