Washington - La capa de hielo de Groenlandia cubre 1.7 millones de kilómetros cuadrados en el Ártico. Si se derritiera por completo, el nivel global del mar subiría unos 7 metros, pero los científicos no están seguros de lo rápido que podría derretirse la capa de hielo.
La modelización de los puntos de inflexión, que son umbrales críticos en los que el comportamiento de un sistema cambia irreversiblemente, ayuda a los investigadores a averiguar cuándo podría producirse ese deshielo.
Basándose en parte en las emisiones de carbono, un nuevo estudio que utiliza simulaciones identificó dos puntos de inflexión para la capa de hielo de Groenlandia: liberar 1,000 gigatoneladas de carbono a la atmósfera provocará el deshielo de la parte sur de la capa de hielo; unas 2,500 gigatoneladas de carbono significan la pérdida permanente de casi toda la capa de hielo.
Habiendo emitido unas 500 gigatoneladas de carbono, estamos a mitad de camino del primer punto de inflexión.
"El primer punto de inflexión no está lejos de las condiciones climáticas actuales, por lo que corremos peligro de cruzarlo", afirma Dennis Höning, climatólogo del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático que dirigió el estudio. "En cuanto empecemos a deslizarnos, caeremos por este precipicio y no podremos volver a subir".
El estudio se publicó en la revista Geophysical Research Letters de la AGU, que publica investigaciones de formato corto y gran impacto que abarcan las ciencias de la Tierra y el espacio.
La capa de hielo de Groenlandia ya se está derritiendo; entre 2003 y 2016, perdió unas 255 gigatoneladas (miles de millones de toneladas) de hielo cada año.
Gran parte del deshielo hasta la fecha se ha producido en la parte sur de la capa de hielo. La temperatura del aire y del agua, las corrientes oceánicas, las precipitaciones y otros factores determinan la rapidez con la que se derrite la capa de hielo y dónde pierde hielo.
La complejidad del modo en que estos factores se influyen mutuamente, junto con las largas escalas de tiempo que los científicos deben tener en cuenta para fundir una capa de hielo de este tamaño, dificultan la predicción de cómo responderá la capa de hielo a diferentes escenarios climáticos y de emisiones de carbono.
Investigaciones anteriores identificaron un calentamiento global de entre 1 y 3 grados Celsius como el umbral a partir del cual la capa de hielo de Groenlandia se derretirá irreversiblemente.
Para modelizar de forma más exhaustiva cómo podría evolucionar la respuesta de la capa de hielo al clima a lo largo del tiempo, el nuevo estudio de Höning utilizó por primera vez un modelo complejo de todo el sistema terrestre, que incluye todos los procesos clave de retroalimentación climática, emparejado con un modelo del comportamiento de la capa de hielo. Primero utilizaron simulaciones con temperaturas constantes para hallar estados de equilibrio de la capa de hielo, es decir, puntos en los que la pérdida de hielo era igual a su ganancia. A continuación, realizaron una serie de simulaciones de 20,000 años de duración con emisiones de carbono comprendidas entre 0 y 4,000 gigatoneladas de carbono.
De esas simulaciones, los investigadores extrajeron el punto de inflexión de 1,000 gigatoneladas de carbono para la fusión de la parte sur de la capa de hielo y el punto de inflexión aún más peligroso de 2,500 gigatoneladas de carbono para la desaparición de casi toda la capa de hielo.
A medida que la capa de hielo se derrita, su superficie se encontrará a elevaciones cada vez más bajas, expuesta a temperaturas del aire más cálidas. Las temperaturas del aire más cálidas aceleran el deshielo, haciendo que descienda y se caliente aún más.
La temperatura global del aire debe permanecer elevada durante cientos de años o incluso más para que este bucle de retroalimentación se haga efectivo; un rápido repunte de 2 grados Celsius no lo desencadenaría, según Höning. Pero una vez que el hielo cruzara el umbral, seguiría derritiéndose inevitablemente. Incluso si el dióxido de carbono atmosférico se redujera a los niveles preindustriales, no sería suficiente para que la capa de hielo volviera a crecer sustancialmente.
"No podemos seguir emitiendo carbono al mismo ritmo durante mucho más tiempo sin correr el riesgo de cruzar los puntos de inflexión", afirma Höning. "La mayor parte del deshielo de la capa de hielo no se producirá en la próxima década, pero no pasará mucho tiempo antes de que ya no podamos trabajar contra ello".