La categoría de parque nacional es la más alta entre las asignadas a las Áreas Naturales Protegidas (ANP) de todo el mundo, porque se trata de geografías que reúnen interés para la ciencia, vocación turística, belleza del paisaje y endemismos de flora y fauna, entre otras características.
El 24 de agosto fue el Día Internacional de los Parques Nacionales, recordamos que este estatus universal obliga a los gobiernos a dar la mayor protección a estas superficies terrestres y marinas por ser las regiones más prístinas donde se resguarda biodiversidad muchas veces única, es decir, especies de flora y fauna que solo ahí se pueden encontrar, y frecuentemente constituyen el último reducto de especies en vías de extinción.
En Sri Lanka se registran los primeros intentos de proteger la naturaleza por parte del Estado y, aunque no hay precisión en estos datos, en la evolución del pensamiento humano se fue incorporando a los ánimos gubernamentales la necesidad de procurar el cuidado desde la esfera pública para dar mayor certeza a la conservación de la naturaleza en su condición más virgen.
Se considera que Estados Unidos, con el presidente Theodore Roosevelt (1858-1919), inicia la promoción de parques, bosques y monumentos nacionales, y en 1872 se establece el Parque Nacional Yellowstone en las Montañas Rocosas. En México el presidente Venustiano Carranza decreta en 1917 el Parque Nacional Desierto de los Leones, en la Ciudad de México.
La Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad relata que a finales del siglo XIX se inició la creación de los parques nacionales con criterios estéticos y recreativos, principalmente en los bosques de coníferas y las altas montañas.
Esta Comisión refiere que los criterios sobre la conservación de la naturaleza eran muy variados. En distintos países los pobladores de estos sitios fueron reubicados para promover la recuperación de los ambientes. Otros removieron depredadores y se introdujeron peces exóticos para promover la pesca recreativa.
En el Parque Nacional Yosemite, una joya del Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos, se presentaba el famoso espectáculo de tirar el carbón encendido de grandes fogatas sobre la cascada para que el público admirara la "cascada de fuego".
Ecólogos, biólogos, antropólogos y otros expertos han podido observar con ojo crítico esas y otras actividades humanas, lo que ha propiciado otros sistemas de conservación de la naturaleza como la creación de las reservas de la biosfera, hasta llegar a las Áreas Naturales Protegidas, de las que hoy en México contamos con 200, entre terrestres y marinas, de las cuales destacan 73 parques nacionales, con la reciente incorporación de 6 sitios decretados el pasado 16 de agosto, mismos que pertenecían al Fondo Nacional de Turismo (Fonatur).