Nueva York. Parece lógico suponer que si hay más gente que se encuentra con tiburones en las aguas del área de Nueva York, es porque hay más tiburones. Pero, como señala un nuevo artículo publicado en el Journal of Fish Biology, la falta de información sobre las poblaciones de tiburones hace difícil determinar cómo están cambiando las poblaciones locales.
Merry Camhi, una de las autoras del artículo y Directora del Programa de Paisajes Marinos de Nueva York del Acuario de Nueva York de la Wildlife Conservation Society, observó: "Simplemente no tenemos los datos necesarios para determinar si las poblaciones de tiburones están aumentando o cambiando en su distribución a lo largo de nuestra costa".
Para ayudar a salvar la brecha entre el conocimiento científico y las suposiciones públicas a veces inexactas, el Programa WCS New York Seascape, junto con socios de la Universidad Stony Brook, organizará un taller científico este otoño en el Acuario de Nueva York para reunir a expertos regionales en tiburones y los datos disponibles. La fecha del taller se anunciará más adelante.
Se trata de un primer paso importante en nuestros esfuerzos por obtener una mejor evaluación de los tiburones de la cuenca de Nueva York y de los factores de cambio", declaró Camhi.
La zona de interés se conoce como New York Bight, que abarca las aguas oceánicas costeras y de alta mar desde Cape May, en Nueva Jersey, hasta Montauk Point, en el extremo oriental de Long Island. Los científicos de New York Seascape y del acuario llevan a cabo extensas investigaciones sobre tiburones en New York Bight y, mediante estudios de marcado y salud, descubrieron que Great South Bay, en Long Island, es una importante zona de cría de tiburón tigre jóvenes.
Hans Walters, conservador del Departamento de Animales del Acuario de Nueva York y científico de campo del Programa New York Seascape de la WCS, declaró: "Aunque llevamos muchos años investigando en la cuenca de Nueva York, todos los investigadores de la zona necesitan trabajar juntos para responder a algunas de las preguntas más importantes que todos nos hacemos, como si el número de tiburones está aumentando o disminuyendo y cómo afectan riesgos como la crisis climática a sus poblaciones en la cuenca de Nueva York".
El artículo del Journal of Fish Biology, "Conflictos emergentes entre humanos y tiburones en la cuenca de Nueva York: un llamamiento a la ciencia y la gestión expansivas", destaca la relativa escasez de datos sobre los tiburones, sus presas y los cambios en los ecosistemas de las aguas costeras de la zona. Los autores concluyen que la realización de estudios más exhaustivos mejoraría el conocimiento de sus hábitos y su situación y podría ayudar a evitar interacciones negativas entre humanos y tiburones.
El documento de posición reconoce los recientes aumentos de estos encuentros, pero cuestiona las explicaciones anecdóticas que los atribuyen a un mayor número de tiburones. En los últimos 50 años, los tiburones, en estas aguas locales y en todo el mundo, se han visto gravemente mermados por la pesca dirigida y las capturas accidentales de la pesca comercial y recreativa. Mientras tanto, los medios de comunicación se centran en los encuentros con tiburones, lo que puede alimentar el miedo del público, socavar los logros de la conservación y dar lugar a malas decisiones de gestión.
Según Camhi, "necesitamos mejores datos para evaluar los factores que impulsan los cambios en la diversidad, abundancia, distribución y comportamiento de los tiburones en la bahía de Nueva York. Aunque esperamos que nuestros esfuerzos de conservación empiecen a invertir estos descensos, las poblaciones de estos depredadores vulnerables tardarán décadas en recuperarse porque crecen muy lentamente y tienen pocas crías".
El objetivo del próximo taller, según Camhi, es ampliar la base de conocimientos científicos, mitigar los conflictos entre humanos y tiburones y promover actitudes positivas hacia su conservación, ya que los tiburones son fundamentales para la salud y la productividad de los océanos.
La Facultad de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad Stony Brook, donde trabajan tanto el autor principal del artículo como su autor principal, está examinando actualmente los "puntos calientes" de las interacciones tiburón-presa a lo largo del sur de Long Island y estudiando cómo pueden verse influidos por el calentamiento de los océanos.
Hay planes en marcha para realizar estudios sistemáticos con drones en playas piloto para apoyar las iniciativas locales y estatales de vigilancia de tiburones, con la esperanza de proporcionar nuevos datos sobre la probabilidad de solapamiento entre humanos y tiburones y qué condiciones pueden impulsarlo. La WCS seguirá colaborando en estudios de marcado, salud y distribución.
Uno de los objetivos es garantizar la coexistencia de personas y tiburones en las aguas costeras. Durante 2023 se pusieron en marcha en algunas partes de la bahía de Nueva York sistemas mejorados de alerta temprana, como vuelos de drones específicos, para detectar tiburones cerca de las playas de baño. Pero se necesita más investigación para comprender la dinámica de los movimientos de los tiburones. Los autores piden que se amplíen los programas de vigilancia de toda la costa en el contexto del cambio climático, y que se vigilen las poblaciones de tiburones mediante estudios con drones, evaluaciones ambientales de ADN y análisis espaciales a largo plazo.
Además de proporcionar datos sobre la distribución de los tiburones, la ampliación de los estudios en profundidad ayudaría a mejorar la concienciación pública, mitigar las interacciones entre tiburones y humanos e informar sobre las necesidades de conservación y gestión de los tiburones.
El autor principal del documento de posición es Oliver N. Shipley, PhD, profesor asistente de investigación en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas (SoMAS) de la Universidad Stony Brook. Los coautores son Michael G. Frisk, también de SoMAS; Jill A. Olin, del Centro de Investigación de los Grandes Lagos de la Universidad Tecnológica de Michigan; Christopher Scott, de la División de Recursos Marinos del Departamento de Conservación Medioambiental de Nueva York; y Merry Camhi, del Programa de Paisajes Marinos de Nueva York del Acuario de Nueva York y WCS.