Los arrecifes de coral son considerados como las "selvas tropicales de los mares", ya que proporcionan una parte importante de la biodiversidad de la Tierra. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), alrededor del 32% de todas las especies marinas nombradas viven en los arrecifes de coral y sus alrededores, lo que los convierte en uno de los hábitats más diversos del mundo.
Pero los arrecifes están, por supuesto, gravemente amenazados por el cambio climático.
El efecto de blanqueo del coral
Los científicos predicen que, incluso si el calentamiento global no supera los 1.5ºC por encima de los niveles preindustriales, hasta el 90% de los arrecifes de coral podrían desaparecer en 2050, debido a las prolongadas olas de calor oceánicas.
El aumento de la temperatura del agua puede provocar el fenómeno conocido como blanqueamiento del coral. Esto ocurre cuando los corales pierden las algas llamadas zooxantelas que viven en sus tejidos, haciendo que se vuelvan completamente blancos. En 2016, el 70% de los arrecifes del mundo sufrieron daños, algunos irreparables, según BBC Earth.
Sonidos de la vida bajo las olas
Pero hay esperanza. Y viene de una forma inesperada. Resulta que los arrecifes emiten sonidos, y esos sonidos podrían ser cruciales en los esfuerzos por salvarlos.
Científicos del Reino Unido han utilizado el machine-learning para desarrollar un algoritmo capaz de reconocer las sutiles diferencias acústicas entre un arrecife sano y un sitio coralino degradado. "Nuestros hallazgos demuestran que un ordenador puede captar patrones que son indetectables para el oído humano", dijo el biólogo marino Ben Williams a Science Alert. "Puede decirnos más rápidamente, y con mayor precisión, cómo está el arrecife".
Para captar la acústica de los corales, Williams y su equipo realizaron grabaciones en varios lugares del archipiélago de Spermonde, frente a Sulawesi (Indonesia). Las grabaciones abarcaron cuatro tipos diferentes de hábitat de arrecife: sano, degradado, maduro restaurado y recién restaurado. Cada tipo de arrecife generaba un sonido diferente, según la cantidad de cobertura de coral y las criaturas marinas que vivían y se alimentaban en la zona. A continuación, el equipo entrenó un algoritmo de machine-learning para detectar los diferentes tipos de grabaciones de coral, y las pruebas posteriores mostraron que la herramienta de IA tenía un 92% de precisión en la identificación de la salud del arrecife.
"Se trata de un avance realmente emocionante", declaró a Science Alert Timothy Lamont, coautor del estudio y biólogo marino.
Crear jardines de coral
Hay otros proyectos en marcha para ayudar a salvar los arrecifes de coral. El proyecto de restauración de los arrecifes de coral de Marte (en inglés: The Mars Coral Reef Restoration project), en Indonesia, donde se llevó a cabo el experimento acústico de IA, ha instalado más de 27 mil "estrellas de arrecife" en más de 40 mil metros cuadrados de lecho marino.
En las estructuras hexagonales pueden fijarse pequeños corales para iniciar su crecimiento. Las estructuras de acero también crean caparazones protectores donde los peces más pequeños pueden esconderse de los depredadores, lo que les atrae a quedarse y ayudar a regenerar todo el ecosistema.
Hasta ahora, el proyecto ha multiplicado por 12 la cobertura de coral y el equipo de Mars está formando a los gestores de parques marinos de todo el mundo para ayudar a "establecer una red mundial de constructores de arrecifes competentes".
Proteger los medios de subsistencia de los océanos
Pero todo el mundo puede contribuir a mantener los arrecifes de coral fuera de peligro. A medida que los países se recuperan de la pandemia del COVID-19, la industria del turismo está preparada para un repunte masivo que podría recuperar 58 millones de puestos de trabajo solo en 2022.
El Coastal Tourism Challenge del Foro Económico Mundial busca innovaciones que permiten a las comunidades costeras dependientes del turismo mantener y restaurar los entornos marinos de los que dependen.
Las iniciativas van desde proyectos que apoyan los ecosistemas costeros hasta ideas que reducen la dependencia local del turismo. Las mejores propuestas son invitadas a formar parte de una comunidad de innovadores, lo que ayudará a que sus proyectos ganen visibilidad y tengan acceso a asesoramiento de expertos.
*Stefan Ellerbeck: Senior Writer, Formative Content
Este artículo fue publicado originalmente en el sitio del World Economic Forum. Se publica bajo los términos de la licencia Creative Commons CC BY-NC-ND 4.0.