Al igual que otras infraestructuras, las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles se estropean con el tiempo, y su "edad de jubilación" es predecible. Combinando la edad de jubilación de las centrales eléctricas de combustibles fósiles en todo el país con los índices de uso del agua y la modelización hidrológica, los científicos calculan que para cuando cierre la última de estas centrales, en torno a 2065, habrá 2mil 600 millones de metros cúbicos de agua al año disponibles para otros usos.
Eso equivale a 687 billones de galones, o agua suficiente para llenar más de 4.3 billones de botellas de agua de 20 onzas, que las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles utilizan actualmente cada año.
Muchas centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles emplean agua para refrigerar sus sistemas y depurar contaminantes como el dióxido de azufre de los gases de combustión.
En la actualidad, la producción de electricidad representa aproximadamente el 40% de las extracciones de agua de Estados Unidos. Aunque la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables tiene como objetivo principal reducir las emisiones de carbono, en el caso de la retirada de las centrales eléctricas de combustibles fósiles, también hay importantes beneficios para el agua.
"La política climática es una política del agua", afirma Emily Grubert, ingeniera civil de la Universidad de Notre Dame y coautora de un nuevo estudio.
La descarbonización de la industria energética puede tener implicaciones significativas en los sistemas hídricos". Pero suele ser una ocurrencia tardía o un beneficio añadido, dijo, y no el objetivo principal.
Alrededor de dos tercios de la reducción del consumo de agua podrían producirse ya en 2035, la fecha límite para la descarbonización total del sector energético fijada por la administración Biden. Los autores calculan, de forma conservadora, que la última central eléctrica alimentada con combustibles fósiles se jubilará en 2065 si funciona durante el tiempo que lo han hecho centrales similares en el pasado, y no está previsto sustituirlas.
"No es algo que vaya a ocurrir dentro de décadas. Es algo a más corto plazo", afirma Landon Marston, ingeniero civil de Virginia Tech.
A veces, los derechos de agua permanecen en el emplazamiento, por lo que la disponibilidad neta de agua depende de lo que sustituya a la central eléctrica basada en combustibles fósiles. Cuando una central cierra, ya sea por cambios políticos o por degradación, los derechos de agua no se devuelven necesariamente a los ríos, a los depósitos superficiales o a las aguas subterráneas.
Si, por ejemplo, una central de carbón se sustituye por otra de uso más intensivo de agua, como una central nuclear, es posible que no se libere agua. Pero si se sustituye por un uso menos intensivo, los beneficios pueden extenderse río abajo, literalmente. En muchas cuencas fluviales, los modelos calculan que el caudal podría aumentar más de un 50% de aquí a 2050.
"Cuando esa central eléctrica deja de funcionar, el agua puede ponerse a disposición de la gente río abajo", explica Marston. "Demostramos que algunos de estos beneficios de disponibilidad de agua pueden propagarse cientos de kilómetros río abajo, donde pueden ayudar no sólo con los caudales ambientales, sino también con las necesidades (humanas) de agua".
Este efecto es especialmente conmovedor en el oeste de EU, que se enfrenta a sequías cada vez peores. Algunas zonas urbanas, como las del sur de Colorado, donde preocupa la disponibilidad de agua, ya han comprado derechos de agua a medida que se desmantelan centrales eléctricas.