Washington- Si el calentamiento global persiste, los lagos azules de todo el mundo corren el riesgo de volverse verde-marrón, según un nuevo estudio que presenta el primer inventario mundial del color de los lagos. Los cambios en el color del agua de los lagos pueden indicar una pérdida de salud del ecosistema.
Aunque sustancias como las algas y los sedimentos pueden afectar al color de los lagos, el nuevo estudio concluye que la temperatura del aire, las precipitaciones, la profundidad del lago y la altitud también desempeñan un papel importante a la hora de determinar el color más común del agua de un lago.
Los lagos azules, que representan menos de un tercio de los lagos del mundo, tienden a ser más profundos y se encuentran en regiones frías y de gran latitud con altas precipitaciones y cubierta de hielo en invierno.
Los lagos de color verde-marrón, que constituyen el 69% de todos los lagos, están más extendidos y se encuentran en regiones más secas, en el interior de los continentes y a lo largo de las costas, según el estudio.
La nueva investigación se ha publicado en Geophysical Research Letters, la revista de la AGU que publica informes de alto impacto y formato corto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y del espacio.
Los investigadores utilizaron 5.14 millones de imágenes de satélite de 85 mil 360 lagos y embalses de todo el mundo desde 2013 hasta 2020 para determinar su color de agua más común.
"Nadie había estudiado el color de los lagos a escala mundial", explica Xiao Yang, hidrólogo de teledetección de la Universidad Metodista del Sur y autor del estudio. "En el pasado se realizaron estudios sobre unos 200 lagos de todo el mundo, pero la escala que intentamos aquí es mucho, mucho mayor en cuanto al número de lagos y también a la cobertura de los lagos pequeños. Aunque no estamos estudiando todos los lagos de la Tierra, estamos tratando de cubrir una muestra amplia y representativa de los lagos que tenemos".
El color de un lago puede cambiar estacionalmente, en parte, debido a los cambios en el crecimiento de las algas, por lo que los autores caracterizaron el color del lago evaluando el color más frecuente del lago durante siete años. Los resultados pueden explorarse a través de un mapa interactivo desarrollado por los autores.
Además, el nuevo estudio exploró cómo diferentes grados de calentamiento podrían afectar al color del agua si el cambio climático persiste. El estudio concluye que el cambio climático podría disminuir el porcentaje de lagos azules, muchos de los cuales se encuentran en las Montañas Rocosas, el noreste de Canadá, el norte de Europa y Nueva Zelanda.
"El agua más caliente, que produce más floraciones de algas, tenderá a desplazar los lagos hacia los colores verdes", dijo Catherine O'Reilly, ecóloga acuática de la Universidad Estatal de Illinois y autora del nuevo estudio. "Hay muchos ejemplos en los que se ha visto que esto ocurre cuando se estudia un lago concreto".
Por ejemplo, los Grandes Lagos de América del Norte están experimentando un aumento de las floraciones de algas y también se encuentran entre los lagos que se calientan más rápidamente, dijo O'Reilly. Investigaciones anteriores también han demostrado que las regiones remotas del Ártico tienen lagos con un "verdor creciente", dijo Yang.
Mientras que los estudios anteriores han utilizado métricas más complejas y de escala más fina para comprender la salud general de los ecosistemas lacustres, el color del agua es una métrica sencilla pero viable para la calidad del agua que puede verse desde los satélites a escala global, dijeron los autores. Este enfoque permite estudiar cómo cambian los lagos remotos con el clima.
"Si se utilizan los lagos para la pesca o el sustento o el agua potable, los cambios en la calidad del agua que probablemente se produzcan cuando los lagos se vuelvan más verdes probablemente significarán que será más caro tratar esa agua", dijo O'Reilly.
"Puede haber periodos en los que el agua no sea utilizable, y las especies de peces pueden dejar de estar presentes, por lo que no vamos a obtener los mismos servicios ecosistémicos esencialmente de esos lagos cuando pasen de ser azules a ser verdes".
Además, los cambios en el color del agua pueden tener implicaciones recreativas y culturales en lugares como Suecia y Finlandia, donde los lagos son culturalmente predominantes, dijo O'Reilly. A medida que el calentamiento continúe, los lagos del norte de Europa perderán probablemente su capa de hielo en invierno, lo que podría afectar a las actividades invernales y culturales.
"Nadie quiere ir a nadar a un lago verde", dijo O'Reilly, "así que estéticamente, algunos de los lagos que siempre hemos considerado como un refugio o lugares espirituales, esos lugares podrían estar desapareciendo al cambiar el color".